Ansel Adams

Ansel Adams, photographe américain, 1902-1984

Né à San Francisco, Ansel Adams se destinait à une carrière de pianiste. C'est en 1916, au cours d'un voyage dans la vallée du Yosemite avec ses parents, qu'il prit ses premières photographies avec un petit appareil Brownie de la marque Kodak. Ce voyage représenta pour lui "une apogée si intense qu'elle en fut presque douloureuse (...). Depuis ce jour, ma vie a les couleurs et les gradations du grand geste terrestre de la Sierra". Il retourna sur les lieux tous les ans, s'initia à l'alpinisme et, détail plus important encore, défendit ardemment la protection des sites naturels. Non sans ironie, ce sont pourtant à ses splendides vues que l'on doit l'afflux croissant de touristes dans les parcs nationaux. En 1927, il réalisa l'un des clichés les plus connus, "Monolithe, la face du demi-dôme", qui fut intégré à un album publié par le Sierra Club en 1959 et dont la George Eastman House abrite aujourd'hui un exemplaire.
En 1930, une rencontre avec Paul Strand le persuada que ses négatifs avaient de la valeur et il décida de se lancer dans une carrière de photographe. Combien de personnes seront surprises de découvrir que ses premières images s'inscrivaient dans le style mou du pictorialisme romantique! Mais en 1931, Ansel Adams écrivit dans son journal "j'ai été réveillé par une espèce de vision. C'était comme l'Annonciation! J'ai vu soudain ce que la photographie pourrait être (...); une forme d'art pur extrêmement puissante". Aussitôt, c'en fut fait de son style pictorialiste. L'année suivante, il participa à la fondation du groupe f/64 et défendit le potentiel expressif de la pureté photographique. Ainsi, le cliché intitulé "Falaises de lac, trouée de Kaweah, Sierra Nevada" déploie largement l'éventail des possibilités du genre en matière de palette chromatique et de netteté du détail. En 1940, Ansel Adams devient l'un des membres fondateurs du département de photographie au Musée d'art moderne de New York, premier musée à s'être doté d'une section où la photographie était considérée comme un art à part entière. L'année suivante, il réalisa "Lever de lune, Hernandez, Nouceau-Mexique", cliché qui compte parmi ses oeuvres les plus significatives. Il suffit de l'observer pour comprendre qu'il soumettait la création artistique à des calculs dignes du technicien le plus fervent. Au lieu d'évoquer la mélancolie du "coucher de soleil" en fin de journée, il choisit d'intituler son image "lever de lune".
Un cliché comme "Suite de vagues III, côte californienne" révèle la formation musicale du photographe. "Le négatif, disait-il, constitue la partition; l'épreuve, l'interprétation". "Qui saurait définir l'ambiance des lieux sauvages, les significations de la nature dans des domaines qui n'ont pas de fonction utilitaire? C'est là qu'on découvre un univers dont l'expérience dépasse le monde de l'homme agressif, de l'histoire, de la science. Les ambiances et les caractéristiques de la nature sont tout aussi difficiles à définir que les trésors d'un chef-d'oeuvre artistique. Ce n'est que dans les profondeurs de la perception spirituelle qu'on peut espérer les atteindre". Le musée possède près de 300 photographies d'Ansel Adams, qui est sans conteste l'un des photographes américains les plus connus.