Vendredi 06 Novembre 2015 17:30:53 par Myriam Boudjemia dans Livres Chroniques

Considéré comme l'un des premiers photoreporters américains, Edward S. Curtis (1868-1952) a débuté sa carrière en tant qu'anthropologue. Très tôt fasciné par la photographie, une technique encore émergente, il fabrique seul son premier appareil à 17 ans. Après une traversée des Etats-Unis, il se passionne pour la culture amérindienne, et sans le savoir, ouvre la voie à un travail documentaire qui lui prendra près de 30 ans. C'est Timothy Egan, journaliste pour le New York Times, qui rédige sa première biographie exhaustive. L'attrapeur d'ombres, édité par Albin Michel, nous permet de découvrir ce personnage important du XXème siècle américain.

Autoportrait de Edward S. Curtis

A 23 ans seulement, Edward S. Curtis abandonne sa vie de photographe studio à Seattle pour partir avec l'expédition Harriman en Alaska. George Bird Grinnell, anthropologue diplômé de Yale, lui propose de les accompagner afin de prendre des photos. Cette rencontre sera décisive pour le jeune homme, car Grinnell deviendra comme un mentor qui l'aidera à se faire accepter par les tribus amérindiennes. Peu de temps après cela, Curtis rencontre les Indiens des plaines, tombe amoureux de leur culture, et comprend qu'il passera sa vie à documenter leur mode de fonctionnement social. L'homme réalise vite que leurs traditions ancestrales sont condamnées à disparaître si aucun travail de mémoire n'est effectué. Comme aujourd'hui, le problème principal posé aux photoreporters et aux sociologues est le financement. Quand il n'est pas sur le terrain, Curtis ne cessera d'arpenter les salons mondains à la recherche de philanthropes.

Chef Joseph - Edward S. Curtis : Bibliothèque de Collections spéciales Charles Deering McCormick, université Northwestern.

Geronimo – Apache - Edward S. Curtis : Bibliothèque de Collections spéciales Charles Deering McCormick, université Northwestern.

 

Traumatisé par les scènes de pillage auxquelles il a assisté lors de son expédition en Alaska, Curtis a mis en place quelques règles pour être pris plus au sérieux, et surtout pour ne pas être confondu avec ces faux anthropologues qui cherchent seulement à s'enrichir : informations exclusivement rapportées par les Indiens, pas de photos sans permission du sujet, etc. Il n'y pourtant pas rencontré le succès dans les magazines en raison de son manque d'académisme.

Soutenu par Théodore Roosevelt et J.P.Morgan (philanthrope américain), Curtis débute son grand voyage entre 1907 et 1930. Muni de ses instruments fétiches : appareil photo à plaque de verres, bloc notes et enregistreur de cire, le jeune photographe part à la rencontre de plus de 80 tribus différentes. Surnommé « l'attrapeur d'ombres » par les Indiens, Curtis a su se faire accepter, devenant même le seul Blanc a avoir participé à la très secrète cérémonie du Serpent (rituel Hopi). Les populations amérindiennes étant au fait que leurs traditions, majoritairement orales, risquaient de s'éteindre à jamais, se sont ouvertes à lui. La fin de son expédition s'est clos par l'ouvrage The North American Indian, témoignage authentique et inestimable.

« Isolés de leur propre pays, les Indiens n'ont plus formé qu'une petite colonie d'étrangers incommodes au milieu d'un peuple nombreux et dominateur. » Alexis de Tocqueville, 1831.

L'attrapeur d'ombres, la vie épique d'Edward S. Curtis
Timothy Egan
Albin Michel
24 euros