Denise Colomb

Denis Colomb de son vrai nom Denise Loeb naît à Paris le 1er avril 1902. Après des études de violoncelle au conservatoire de Paris, elle réalise ses premiers portraits lors d'un séjour en Indochine (1935-1937) où elle accompagne son mari, Gilbert Cahen. Pendant la guerre, elle adopte le pseudonyme de « Denise Colomb », qu'elle conservera en tant que photographe.

En 1948, Denise Colomb se rend aux Antilles à l'invitation d'Aimé Césaire avant d'entreprendre de nombreux voyages en Inde, en Israël et en Europe. Elle collabore à diverses revues (Le Leicaïste, Regards, Le Photographe, Réalités) et effectue des travaux de commande pour Point de vue-lmages du Monde.

Son penchant naturel lui fait représenter l'homme dans ce qu'il a de plus noble, de plus chaleureux. Question d'éthique. En cela, Denise Colomb appartient à la tradition française du réalisme poétique, aux côtés de Robert Doisneau, Edouard Boubat, Izis et Willy Ronis.

C'est avec Antonin Artaud qu'elle débute en 1947 une longue série de portraits d'artistes. Son frère, Pierre Loeb, qui possède à Paris une galerie renommée, l'introduit auprès de peintres et sculpteurs. La figure emblématique de l'artiste, les rêves qu'elle incarne, mais aussi les failles qu'elle révèle, aident Denise Colomb à exprimer ses propres sentiments. On n'oubliera pas Artaud en visionnaire torturé, Nicolas de Staël à la beauté tragique, photographié quelques mois avant son suicide, Giacometti, humble et rugueux, Picasso, statue vivante, assis paisiblement dans l'escalier, ou encore Max Ernst à la mèche rebelle et au regard inquiet posant devant les toits de Paris. Qu'elle photographie des célébrités ou des anonymes, cette passion du visage regardé ne s'est jamais démentie au fil des années.

Passé ses 90 ans, Denise Colomb consigne ses rêves sur des carnets tout en continuant à photographier des femmes portant voilette, des masques africains ou des têtes en verre, témoignage de sa vitalité et de son inépuisable curiosité.

Le 18 novembre 1991, Denise Colomb a fait don de son œuvre à l'État français (52 000 négatifs, 2 600 tirages d'époque et sa documentation personnelle). Depuis cette date, l'association Patrimoine photographique, sous la tutelle de la Direction de l'architecture et du patrimoine (Ministère de la Culture et de la Communication), conserve et diffuse le fonds Denise Colomb.

1902
Naissance, le 1er avril, de Denise Loeb.
Éruption de la montagne Pelée qui fait 30 000 morts et détruit Saint-Pierre, la capitale de la Martinique.

1924
Inauguration de la Galerie Pierre (Paris), par Pierre Loeb, frère de Denise Colomb.

1926
Mariage avec Gilbert Cahen, ingénieur du génie maritime, dont naîtront trois enfants : Pascaline (1928), Olivier (1929) et Bertrand (1931).

1931
Dernière exposition coloniale internationale à Vincennes.

1934
Fin de l'occupation américaine d'Haïti, indépendante depuis 1804.

1935-1937
Découverte de la photographie à l'occasion d'un séjour en Indochine.

1939
Publication de Cahier d'un retour au pays natal d'Aimé Césaire.

1940
Réfugiée avec sa famille à Dieulefit (Drôme), elle adopte le pseudonyme de "Colomb" pour échapper à la Gestapo.
L'amiral Robert applique la politique de Vichy à la Martinique et en Guadeloupe.

1945
Aimé Césaire est élu député-maire de Fort-de-France. Il occupera ce poste pendant 48 ans.

1946 (19 mars)
La Martinique, la Guadeloupe, la Réunion et la Guyane deviennent des départements français ; Aimé Césaire est le rapporteur de cette loi votée à l'unanimité.

1947
Aimé Césaire découvre les photographies d'Indochine de Denise Colomb. Elle commence une série de portraits d'artistes qu'elle poursuivra assidûment dans les années 1950-1960 (Artaud, de Staël, Picasso, Giacometti, Calder, Chagall, Masson, Miró, Braque, Ernst, Ubac, Duchamp, Delaunay, Hartung, Etienne-Martin, Le Corbusier, Agam, Van Velde, Arp, Bazaine, Hantaï, Dubuffet, Lam, Richier, Zao Wou-Ki, Mathieu, Soulages…).
Publication de Martinique, charmeuse de serpents, d'André Breton.

1948
Premier voyage aux Antilles sous le parrainage d'Aimé Césaire à l'occasion du centième anniversaire de l'abolition de l'esclavage.
Conjointement, Michel Leiris est chargé d'une mission ethnologique. Début de l'application de la loi de Départementalisation.

1949
Première exposition personnelle sur les Antilles à la galerie Le Minotaure (Paris).

1952
Début d'une série de reportages pour Point de Vue-Images du Monde (Ile de sein, la cohabitation, médecin de campagne à Paris).

1955
Publications de Contacts de civilisations en Martinique et Guadeloupe de Michel Leiris et Tristes tropiques de Claude Lévi-Strauss. Grande exposition "The Family of Man", présentée au MoMA (New York).

1957
Exposition de portraits d'artistes de Denise Colomb à la galerie Pierre.
Élection de Jean Duvalier à la présidence d'Haïti.

1958
Deuxième voyage aux Antilles avec une commande de la Compagnie générale transatlantique. Aimé Césaire démissionne du parti communiste et fonde le parti progressiste martiniquais (PPM).

1960
Début d'une forte émigration vers la métropole provoquée par le déclin de l'industrie sucrière.

1986
Publication de Portraits d'artistes, les années 50-60.

1991
Donation de son œuvre à l'État français : plus de 50 000 négatifs, 15 000 tirages, des notes, des récits et de la documentation personnelle.

1992
Rétrospective au Palais de Tokyo (Paris) et publication d'une importante monographie.

1993
Troisième séjour aux Antilles à l'occasion de la présentation d'une rétrospective.

1998
Exposition collective sur les Antilles à la cité des Arts et des Sciences de La Villette.

2004
Décès à son domicile parisien, le 1er janvier.