« Le 19 aout 1839, François Arago, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, révèle publiquement, devant une assistance nombreuse et impatiente, le procédé de fixation de l'image mis au point par Louis Daguerre. Cette annonce mémorable est en quelque sorte la date de naissance officielle de la photographie comme invention. »
Cet ouvrage de la collection « photo poche histoire » regroupe des textes de Monique Sicard, chercheur CNRS à l'Institut des textes et manuscrits modernes, ainsi que 60 photographies reproduites en couleur, qui retracent les débuts de la photographie.
Les travaux de Niépce, puis de Daguerre, ont en effet permis à ce dernier de mettre en place le « daguerréotype », ancêtre de notre cher appareil moderne. Mais qu'est-ce vraiment, le daguerréotype ? « Le daguerréotype est un procédé conduisant à une image unique sur métal, non multipliable, généralement de petit format. La présence en surface d'une couche d'argent, les virages aux sels d'or en font un objet précieux.
Daguerréotype
La précision, la beauté, le mystère de l'image daguerréotypique, imparfaitement rendus par l'édition sur papier, sont difficiles à imaginer si l'on n'a pas, un jour, tenu en main une œuvre originale. Il faut la faire miroiter, la pencher en tous sens, l'orienter en fonction de la lumière pour faire ressurgir l'image formée en surface. »
Le titre de ce livre est pourtant « François Arago », car il rend hommage à celui par qui tout est arrivé. François Arago était un homme politique, mais pas n'importe lequel. Polytechnicien, académicien à 23 ans, il occupa de nombreux postes éminents (secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, député, directeur des observations à l'Observatoire de Paris, chef du gouvernement de la II e République.... Son influence lui permit donc, en amateur avancé de la photographie balbutiante, de mettre en avant cet art et le daguerréotype de Daguerre.
Robert Cornelius (1809-1893) Autoportrait en expérimentateur chimiste, daguerréotype, décembre 1843.
I.M.P. Georges Eastman House Rochester. Daguerréotype quart de plaque. © Courtesy of George Eastman House, International Museum of Photography and Film.
Cette ascendance d'Arago eu un poids retentissant dans le monde politique, scientifique et social de l'époque. Les premières images virent le jour et révolutionnèrent, à bien des égards, tous ces domaines : « Bien qu'Arago lui-même n'ait pas réalisé plus de quelques daguerréotypes, son action s'est révélée décisive. La nouvelle image offerte à tous crée une nouvelle unité planétaire ».
Claire Mayer
