Depuis ses débuts, Philippe Chancel photographie les sociétés autoritaires. En 1981, il est le premier à se rendre en Pologne où a lieu l’état de siège proclamé par le général Jaruzelski. S’ensuit une longue série de reportages jusqu’à l’année 2005 où il obtient un visa de près d’un mois pour la Corée du Nord, reportage qui donne lieu à une publication chez Thames & Hudson sous le titre « DPRK ».
En 2008, il se rend aux Émirats Arabes Unis. Dans ce gigantesque chantier à ciel ouvert, il découvre des point communs avec les dictatures communistes : culte de la personnalité donnant lieu à une iconographie envahissante, concentration du pouvoir, contrôle sur les individus et surtout déni de l’humain.
Philippe Chancel s’intéresse à la manière dont ces sociétés mettent en scène leur pouvoir. Aux Émirats Arabes Unis, la course à la démesure n’en finit jamais. Dans cette société façonnée par l’idéologie du capitalisme, luxe et divertissement remplacent l’ordre et l’austérité socialistes : les monuments sont toujours plus hauts, plus clinquants, la consommation, et son lot de placards publicitaires, est omniprésente et les loisirs frisent l’absurde quand il s’agit de skier en plein désert.
Là-bas, rien n’est trop beau ni trop grand pour se construire une identité, quitte à sacrifier des centaines d’ouvriers immigrés.
L’esthétique documentaire, les cadrages frontaux et distanciés, l’absence de tout jugement et de tout affect pointent précisément le lieu où la propagande des idéologies agit, c’est-à-dire dans les apparences et les faux-semblants.
« Desert Spirit » a été présenté en 2009 à la Biennale de Venise et à Paris Photo.
Un choix de photographies de la série est présenté dans le cadre de l’exposition Dreamlands à Beaubourg (5 mai - 11 août 2010) Philippe Chancel Depuis une vingtaine d’années, la photographie de Philippe Chancel explore les liens complexes entre art, documentaire et journalisme. Son travail est régulièrement exposé et publié en France et à l’étranger. Sa série DPRK sur la Corée du Nord a été exposée aux Rencontres d’Arles en 2006, puis au C/O Berlin, et à la Photographer’s Gallery à Londres dans le cadre du prix Deutsche Borse photography en 2007
