Lundi 21 Septembre 2015 12:06:49 par Myriam Boudjemia dans Expositions

Chasseur, naturaliste, photographe, avocat et homme politique, George Shiras (1859-1942) s’est engagé de diverses manières en faveur de la préservation du monde animal. Ouvrant la voie, dès les années 1880, à la wild life photography, Shiras a aussi été le premier à révéler, par ses photographies au flash, la vie nocturne des animaux de la forêt, offrant par ses images fantasmagoriques et profondes une percée dans un monde mystérieux et jusqu’alors invisible. L’exposition et la publication à paraître à cette occasion présentent pour la première fois depuis sa disparition l’œuvre de ce photographe et pionnier américain.

Né en 1859, George Shiras est initié très jeune à la pêche et à la chasse, puis étudie le droit avant d’entamer une carrière politique. Dès 1870, ses expéditions régulières en forêt, notamment dans la région du Lac Supérieur, dans le Michigan, approfondissent sa curiosité pour le monde animal. En 1889, il abandonne le fusil au profit de l’appareil photo, marquant par ses premières expérimentations le début de 40 années d’explorations photographiques. Shiras redéfinit ainsi sa relation à la nature au moyen de la photographie et ouvre la voie à la pratique du camera hunting. Son œuvre, qui témoigne d’une approche à la fois pragmatique et poétique de l’animal, s’inscrit dans une époque marquée par le développement d’une conscience environnementaliste et un idéal de retour à la nature.

Après avoir été membre du Congrès de 1903 à 1905, Shiras met fin à une carrière politique largement dédiée aux causes écologistes et se consacre pleinement aux sciences naturelles. Il poursuit néanmoins son action en faveur de la préservation des espèces, à travers de nombreux articles illustrés. Son engagement lui vaut l’admiration et l’amitié de Theodore Roosevelt.

Les photographies nocturnes de Shiras, sur lesquelles se concentrent l’exposition et l’ouvrage, doivent leur singularité à diverses techniques empruntées à la chasse, comme le jacklighting, qui consiste en une lente approche à bord de canoë, au cours de laquelle l’animal est captivé et immobilisé grâce à la lueur d’une flamme. Shiras est aussi le premier à installer des pièges photographiques en forêt, obtenant ainsi des images inédites des nombreux animaux peuplant la nuit. Un éclairage au flash, obtenu par des explosions de poudre de magnésium, confère à ses images un caractère saisissant et une beauté envoûtante.

Salué en son temps pour la valeur scientifique de ses travaux et ses photographies, dont certaines ont été distinguées lors de l’Exposition Universelle de 1900, George Shiras est pourtant resté largement méconnu du public après sa disparition en 1942. L’exposition est l’occasion de découvrir cet auteur passionnant à travers une cinquantaine de tirages d’époque.