Kühn Heinrich au Musée de l'Orangerie

Créer des photographies dont la valeur artistique puisse rivaliser avec la peinture : telle a été la grande ambition d’Heinrich Kühn.

Figure majeure du pictorialisme international autour de 1900, étroitement lié aux deux plus grands représentants du mouvement, Alfred Stieglitz et Edward Steichen, l’artiste est parvenu à développer une œuvre moderniste dans le cadre iconographique pourtant limité de sa vie familiale.

Kühn, encore étudiant en médecine à Innsbruck, avait déjà derrière lui une grande pratique de la photographie microscopique. Il s’était inscrit au “Camera Club” de Vienne et là, vers 1895, il rencontra Hugo Henneberg et Hans Watzek, tous deux déjà partisans passionnés du mouvement en faveur de la reconnaissance artistique de la photographie. Ce mouvement de portée internationale les mettra en contact avec deux associations d’avant-garde, le “Linked Ring” à Londres et le “Photo Club de Paris”. Ensemble, ils expérimentent avec enthousiasme les nouvelles techniques d’impression photographique, particulièrement la gomme bichromatée appliquée au pinceau qui donne un aspect pictural à l’épreuve – technique remise alors à l'honneur par Robert Demachy. A Vienne, les membres du “Trifolium” (Watzek, Kühn et Henneberg) participent à la Sécession et y exposent leurs photographies dont les très grands formats cherchent à se mesurer avec la peinture.

Heinrich Kühn entretient, depuis 1904, avec Alfred Stieglitz, une amitié croissante. Son art va changer radicalement et passer d’un impressionnisme “romantique”, avec ses paysages dramatiques, ses natures mortes classiques et surtout les portraits de groupe, à un style allègée et presque abstrait reflétant l’évolution de la Sécession viennoise. Seules comptent désormais l’étude de la lumière et le rendu des valeurs. Kühn obtient ainsi une photographie qui défie les conventions et peut se réduire à des reflets dans un verre d’eau et à une ombre transparente sur un mur.