En 1867, Alexander Gardner fut engagé comme photographe en chef de la division orientale de la Union Pacific Rail Way, qui fut ensuite rebaptisée Kansas Pacific Railroad, et ressucita plus tard sous le nom d'Union Pacific Railroad. En septembre 1867, Gardner, son fils Lawrence, et son ami photographe William Pywell quittèrent Washington, D.C, pour le Kansas; à l'aide d'appareils stéréoscopiques et d'autres appareils permettant de prendre des vues grand format, ils firent des photographies sur tout le trajet du chemin de fer, et ce jusqu'à la mi-octobre, date à laquelle ils retournèrent à Washington.
Pendant ce voyage, ils photographièrent également ces villes nouvelles qui poussaient comme des champignons, telles "Hays City, Kansas, âgée de quatre semaines", les parcs à bétail d'Abilene, les signes de la civilisation rencontrés en chemin, notamment la "Mission Ste Marie, Kansas, Ecole indienne de Pottawatamie", ainsi que les paysages de prairie. A peu près à la même époque, un médecin brittanique répondant au nom de William A.Bell, qui était employé par une autre compagnie de chemin de fer, se joignit au groupe d'ingénieurs chargées de déterminer la meilleure route pour établir une voie ferrée vers le sud, du Kansas à la Californie. Bell prit des photographies en compagnie de ce groupe au moment où il suivait le 32e parallèle du Texas au Nouveau-Mexique, puis à travers l'Arizona et la Californie. Conformément à l'usage, les photographies de Bell furent remises à Gardner qui, en tant que photographe en chef du chemin de fer, rassembla et publia les deux séries de travaux sous son propre nom.
