Robert Cornelius a réalisé une série de portraits avec des instruments de laboratoire. C'est en harmonie avec l'intérêt pour la chose scientifique qui prévaut au XIXe siècle, qu'il a pris son autoportrait en 1843. Bien qu'il ne soit pas véritablement un scientifique, Cornelius tient un gobelet dans chaque main et verse des substances chimiques non identifiées dans un entonnoir.
