A quinze ans, en 1967, il commence à photographier ce qui l'entoure et à publier dans le journal de son lycée. Dans le contexte de l'opposition à la guerre du Vietnam, fasciné par l'imposante figure d'Abbie Hoffmann, il entre bientôt dans la mouvance de la contre-culture et y met à profit ses talents de photographe, dans les pages de la New York Free Press.
Dès 1969, il travaille à plein temps pour l'agence Liberation News Service (LNS), proche des milieux radicaux, où son travail connaît un large succès. Il est également sollicité dans la grande presse (Newsweek, Life, New York Times). Fenton couvre tous les événements majeurs de la contre-culture : des Days of rage de Chicago (« l'événement le plus effrayant que j'aie photographié ») aux concerts de rock, des manifestations pacifistes au mouvement des Young Lords portoricains. Il est alors particulièrement proche des Black Panthers.
En 1972, il abandonne la photographie pour la presse underground et la politique. Toujours passionné de musique, il entre ensuite à la direction de Rolling stone. Militant anti-nucléaire, Fenton produit en 1979 les concerts « No nukes » de Bruce Springsteen.
En 1982, il fonde Fenton Communication, qui est aujourd'hui la plus importante entreprise de relations publiques spécialisée dans les questions environnementales, la santé publique, la justice sociale et les droits de l'homme. « Now protesting is my business ».
Pendant deux décennies, il fut l'un des premiers à utiliser les relations publiques et les techniques de la publicité pour des associations à but non lucratif et travaillant pour l'intérêt général aux Etats-Unis et dans le monde. Il fut nommé « un des 100 chargés de relations publiques les plus influents du XXe siècle »
En 2005, son livre Shots - an american photographer's journal 1967-1972 permet de redécouvrir son travail. Sa parution est l'occasion d'une exposition à la galerie Govinda, à Washington et d'une présentation à l'International Center for Photography de New York. En 2008, Shots a été exposé à la galerie Steven Kasher, à New York.
1967. L'Amérique s'est réveillée. Black is beautiful : les Noirs vont arracher les droits civiques. La Californie connaît son Summer of Love. En octobre, cent mille personnes marchent sur le Pentagone pour protester contre la guerre du Vietnam. La répression pèse. La tension s'accroît.
Armé de son Nikon, de deux Leica et d'une carte de presse, un gosse de quinze ans est l'oeil de cette histoire en train de se faire. David Fenton, dont in camera présente aujourd'hui une rétrospective, en est à la fois le Gavroche et le Gilles Caron.
« Au début du mouvement, dit Tom Hayden, le fondateur des Etudiants pour une société démocratique (SDS), il y avait peu d'images. David Fenton est arrivé au moment où ...