Visions de l'Ouest : photographies de l'exploration américaine, 1860-1880
Le 2011-10-05 18:29:09

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Nombre des photographes de l'exploration se distinguent lors des reportages sur la guerre de Sécession, mais la production paysagiste nationale connaît un extraordinaire essor avec la conquête des vastes étendues de l'Ouest américain. Pour le compte des expéditions gouvernementales et sous l'influence des peintres qui participent également à ces missions, les photographes-voyageurs subliment la beauté des nouveaux territoires, symboles de l'unité nationale retrouvée. La technique qu'ils adoptent est le tirage au collodion, ce qui permet aux images d'atteindre des dimensions impressionnantes. Les photographes devaient transporter un matériel de prise de vue et de développement (plaques de verre, chambres noires de formats différents, produits chimiques) à dos de mule au sommet des rochers. Les photographes cherchent à magnifier les sites en insistant sur l'ampleur des espaces et le vertige des verticales. La diffusion très large des images de la vallée de Yosemite, Yellowstone, le Grand Canyon (Jackson, Grand Canyon du Colorado, (Arizona); Bell, Grand Canyon du Colorado, débouché du torrent de Kanab, vue en direction de l'Ouest (n°54), les ruines du Canyon de Chelly (Hillers, Le Canyon de Chelly, vu du Monument des explorateurs) ou de Mesa Verde (Bell, Chocolate Butte près de l'embouchure de la Paria), les chutes de la Snake River a indéniablement contribué à la création de parcs ou de monuments nationaux. Autour de 1850, le développement des réseaux ferroviaires fonde une nouvelle topographie comme l'illustrent les clichés de Jackson pour documenter la construction de la voie ferrée réalisés pour le compte de l'Union Pacific Railroad en 1868-1869. Les photographes de l'exploration ont régulièrement associé au sublime des vues des grands espaces des motifs en plan rapproché. Ces détails des curiosités naturelles en vogue dans la communauté scientifique n'excluent nullement une recherche plastique comme en témoignent les enchevêtrements rocheux des sites volcaniques du Nevada ou les variations de la sédimentation calcaire sur les terrasses de Yellowstone. Dans les années 1870, Jackson, engagé dans l'expédition dirigée par Hayden, réalise à des dizaines de reprises des vues des sources chaudes Mammoth de Yellowstone (Jackson, Le Geyser Old Faifthul). On trouve également des motifs archéologiques comme un gros plan de pictogrammes du à Bell. Enfin, les photographes de l'exploration font preuve d'une quête récurrente pour les eaux, lacs, torrents, rivières et cascades (Jackson, Mystic Lake (Montana) qui démentent la vision d'un Ouest « Grand Désert ».

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