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Cette exposition se propose de présenter cent photographies provenant des collections de la BnF (surtout du département des Estampes et de la Photographie mais également des autres départements conservant des photographies : Cartes et Plans, Manuscrits, Arts du spectacle, Bibliothèque musée de l’Opéra, Réserve des livres rares). La plus ancienne photographie présentée est un essai de William Henry Fox Talbot et date de 1839, la plus récente est prise à Fos-sur-Mer en 1986 par Lewis Baltz dans le cadre de la mission de la DATAR.

Tous les genres sont représentés : portraits, paysages, nus, reportages, publicités, photographies scientifiques, etc. Les grands noms de la photographie des xixe et xxe siècles sont représentés : Eugène Atget, Félix Nadar, Frantisek Drtikol, Diane Arbus, Edgar Degas, Manuel Alvarez Bravo, Raoul Hausmann, Henri Cartier-Bresson, Man Ray, Etienne-Jules Marey, Franco Fontana, Claude Levi-Strauss, Brassaï, Julia Margaret Cameron, Rogi André, Josf Sudek, André Kertesz, Bill Brandt, Charles Aubry, Gustave Le Gray, Gilles Caron, etc.

Mais des photographies anonymes, d’autres réalisées par des écrivains (Émile Zola, Robert de Montesquiou, cercle de Victor Hugo, Victor Segalen, Jacques Prévert) ont également été sélectionnées. À la beauté de l’image contribue aussi son état de conservation et l’exemplarité du tirage. Les provenances des œuvres ont également constitué un critère important.

Désiré Charnay (1828- 1915) « Chichen Itza. Façade principale du palais des Nonnes », de l’album Ruines américaines

L’idée est de présenter les œuvres selon un parcours qui n’est ni chronologique ni thématique mais se déroule d’image en image au fil de rapprochements et de correspondances esthétiques et formelles. Le spectateur peut s’abandonner au plaisir de la découverte des oeuvres et de la délectation qu’elles procurent qu’il soit collectionneur, connaisseur, amateur ou néophyte. Les rapprochements formels, visuels, intellectuels entre des images très différentes contribuent à les valoriser mutuellement, à faire comprendre au-delà des années, des écoles et des auteurs la magie propre à l’image photographique.

La notion de chef-d’œuvre est ici bien évidemment revue par les commissaires car il ne s’agit pas d’écrire une histoire de la photographie en cent oeuvres mais plutôt d’essayer de définir en filigrane ce que peut être un chef-d’œuvre dans un médium aussi foisonnant, divers, multiple que la photographie. Cela peut être évidemment une grande image d’un grand auteur mais aussi un cliché anonyme. La collection de la BnF, avec son ancienneté, ses multiples sources d’enrichissement parfois très loin des canons muséaux, se prête particulièrement bien à cet exercice.

Pour rester dans la logique de ce choix à la fois classique dans son principe et décalé dans sa réalisation, le catalogue se propose d’offrir à cent personnalités sans rapport avec le milieu de la photographie de commenter chacune, en un court texte, une image qui lui serait proposée parce que susceptible de la toucher, de l’intéresser pour ce qu’elle représente.

©Eugène Atget (1857-1927), Porte de Choisy. Zoniers. 1913. Série : Paris pittoresque