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Pierre Mac Orlan, l’auteur du célèbre Quai des brumes, est, sans conteste, au XXe siècle, l’écrivain français qui a consacré le plus de pages à la photographie. Or si l’on en croit les histoires de la photographie, il n’existerait pas en France, pour la période de l’entre-deux guerres, de grande figure intellectuelle qui ait contribué à la reconnaissance esthétique de la photographie, comme ont pu le faire László Moholy-Nagy ou Walter Benjamin. Dans les années 1920 et 1930, Mac Orlan a pourtant écrit près d’une vingtaine de textes sur la photographie : articles, recensions de publications, préfaces. Tout ce que le Paris de cette époque compte de photographes importants éveille alors sa curiosité : Eugène Atget, Brassaï, Man Ray, Claude Cahun, Germaine Krull, André Kestész, Berenice Abbott, Willy Ronis...

Ces écrits ne sont pas connus des spécialistes et a fortiori du grand public, parce qu’ils n’ont jamais été réunis. Dès la fin des années 1920, Pierre Mac Orlan propose un concept novateur, le « fantastique social », qui offre le chaînon manquant entre un surréalisme à la française et l’expressionnisme allemand et permet de comprendre admirablement ce qui est en jeu dans les recherches photographiques de l’époque.

Outre l’anthologie illustrée par les plus grands photographes de l’époque, l’ouvrage se compose d’un essai de Clément Chéroux et des photos prises par Mac Orlan lui- même.

Les auteurs Pierre Mac Orlan (1882-1970), affilié à la bohême montmartroise au début du siècle, est notamment l’auteur de Quai des Brumes (1927) adapté au cinéma par Marcel Carné et Jacques Prévert en 1938. Il fut également membre de l’académie Goncourt et en 1968 il a rejoint Boris Vian et Raymond Queneau au collège de Pataphysique. Clément Chéroux dirige la collection « L’écriture photographique ». Conservateur du cabinet de la photographie du musée national d’art moderne (Centre Pompidou) et directeur de la revue Études photographiques, il est également l’auteur de nombreux ouvrages sur la photographie dont Henri Cartier-Bresson le tir photographique (Découverte Gallimard, 2008).