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La Bibliothèque nationale de France rend hommage à la prestigieuse collection Terre Humaine, fondée et dirigée depuis 1954 par Jean Malaurie, à l’occasion du don par les éditions Plon et par Jean Malaurie lui-même d’un ensemble de plus de deux mille clichés. Après avoir célébré le cinquantenaire de la collection par une grande exposition en 2005, la Bibliothèque présente dans sa Galerie des donateurs plus de cent cinquante images, qui montrent l’importance de la photographie dans cette œuvre éditoriale majeure.

La photographie tient une place essentielle dans la collection Terre Humaine. Souvent consubstantielle à l’œuvre, elle exprime l’amour, la force de conviction et souvent l’indignation d’auteurs et de photographes infiniment divers, du plus humble témoin à l’homme de lettres ou de science, porte-parole des peuples. L’exposition invite à la fois à découvrir la valeur documentaire, artistique et ethnologique de ces images et à mesurer la variété des sociétés modernes et traditionnelles, la diversité des cultures des peuples libres ou opprimés.

La plupart des clichés présentés ont été réalisés par les auteurs eux-mêmes – Jean Malaurie, Claude Lévi-Strauss, Jacques Lacarrière, Wilfred Thesiger, Margaret Mead, Robert Jaulin, Pierre Clastres, etc. – ou par des photographes étroitement associés à leurs travaux comme Walker Evans, coauteur de Louons maintenant les Grands Hommes, dont les photographies sont considérées par James Agee comme « liées à son regard d’écrivain ». De cet ensemble émergent les remarquables et touchantes photographies de Wilfred Thesiger, nomade parmi les nomades d’Afrique et d’Asie, de Claude Lévi-Strauss, compagnon de tribus amazoniennes, ou de Bruce Jackson auprès des détenus du couloir de la mort.

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Ces auteurs côtoient, au sein de cette photothèque, de grands noms de la photographie choisis par les éditions Plon pour illustrer Terre Humaine : Ara Güler, Hiroshi Hamaya, Jean Dieuzaide, Carlos Freire, Hector Garcia, et surtout Sebastião Salgado dont les visions saisissantes d’un Mali agonisant sont désormais indissociables du grand livre de René Dumont, Pour l’Afrique : j’accuse.

Enfin, des auteurs témoins de la collection – Pierre-Jakez Hélias, Michel Ragon, Augustin Viseux, Antoine Sylvère – ont fait appel à des archives privées qui illustrent avec authenticité les fondements de leur culture, notamment pour Le Cheval d’Orgueil d’Hélias, monument de la fierté bigoudène. Les tirages originaux présentés incarnent l’esprit de Terre Humaine. Organisés en grands sujets fondamentaux (l’espace, les peuples, la filiation, la terre nourricière, le sacré, l’exclusion et la mort, etc.), ils révèlent une trame commune, un souffle, un cri. De l’exotisme de Condominas à l’horreur du camp de concentration de Sachsenhausen, la palette de Terre Humaine ne connaît pas de frontière. Ces photographies témoignent de la valeur inestimable de chaque culture dans une résonance universelle de l’âme humaine. Elles constituent une galerie d’images de l’Homme et illustrent l’engagement de cette irremplaçable collection de combat pour la diversité et la liberté de penser.

Vignette © Quartier d’isolement (prison Cummins, Texas, USA) Photographie de Bruce Jackson pour Leurs Prisons, 1975 © Bruce Jackson Photothèque Terre Humaine/Plon 1754 BnF, dpt des Cartes et plans