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« La nature de la photographie dans son ensemble est documentaire », déclarait August Sander au cours de l'une des conférences radiophoniques qu'il tint en 1931 au Westdeutscher Rundfunk (chaîne radiophonique de l'Allemagne de l'Ouest) à Cologne. Cette phrase allait rester au cœur de sa conception du travail durant toute sa carrière.

Le photographe est devenu célèbre par son œuvre Menschen des 20. Jahrhunderts (Hommes du XXe siècle), commencée au milieu des années 1920 et pour laquelle il regroupa pendant plusieurs décennies des portraits de personnes issues de différentes couches sociales et catégories professionnelles, selon un concept imaginé par ses soins. Cent images de cette œuvre furent tout d'abord montrées en 1927 dans une exposition au Kunstverein de Cologne. En 1929, il publia un premier ouvrage intitulé Antlitz der Zeit (Visage d’une époque), comprenant 60 de ces photographies. L'objectif du photographe était de réaliser un portrait aussi complet que possible de la société de son époque, visant à la réflexion de l'individuel en relation avec l'archétype de chaque catégorie sociale et professionnelle. Les termes de « photographie comparative » et d'« observation directe » résument bien l'approche méthodique de Sander. La juxtaposition des images, en particulier, était pour lui le moyen de faire ressortir les physionomies et langages corporels typiques des différents sexes, générations et métiers, ainsi que les attitudes propres à chaque individu.

Antlitz der Zeit connut un grand retentissement du vivant même de son auteur comme en témoignent de nombreux commentaires, tels ceux de Kurt Tucholsky, Lou Straus-Ernst, la première épouse de Max Ernst, ou Walter Benjamin. Ce dernier avait particulièrement souligné l'effet didactique du corpus des portraits devant la menace de suprématie national-socialiste. Un point de vue auquel l'histoire allait donner raison. En effet, en 1936, les planches de Antlitz der Zeit furent détruites par les Nazis et la diffusion de l'ouvrage, interdite. Sander ne cessa pourtant jamais de travailler. Un hommage plus grand encore allait finalement lui être rendu après la Seconde Guerre mondiale. En 1952, Edward Steichen se rendit auprès d'August Sander afin de sélectionner avec lui quelques photographies pour l'exposition The Family of Man. Ces trois tirages Handlanger (1928), Jungbauern (1914), Herrenbauer (1924)) sont exposés aujourd’hui au Musée The Family of Man à Clervaux/Luxembourg. Steichen sélectionna également un ensemble d'images destinées à être intégrées à la collection du Musée d'art moderne de New York. L'ouvrage Deutschenspiegel (Miroir de l'Allemagne) parut en 1962, deux ans avant le décès d'August Sander, avec une introduction de l'historien d'art Heinrich Lützeler.

August Sander a cherché à donner de son temps une image aussi fidèle que possible. Il a conçu une œuvre unique, complexe, d'une grande importance artistique, culturelle et historique.

Depuis 1992, les archives d'August Sander sont conservées à la Photographische Sammlung/SK Stiftung Kultur de Cologne. Son œuvre est soumise au grand public par le biais de différentes présentations et publications. Les 100 photographies de cette exposition sont une sélection représentative des quelque 600 épreuves que comporte l'œuvre majeure du photographe, Menschen des 20. Jahrhunderts.