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L’oeuvre de Saul Leiter est incontestablement une redécouverte majeure de ces dernières années : de photographe de mode connu des spécialistes, son statut est passé à celui de précurseur d’une “street photography” en couleur marquant une nouvelle étape dans l’histoire de la photographie.

C’est la parution en 2005 du livre Early color qui a marqué un pas décisif dans cette reconnaissance. La galerie Howard Greenberg de New York a également eu un rôle déterminant en exposant Leiter et en l’encourageant à travailler sur ses archives. En France, son oeuvre a remporté l’adhésion d’un large public avec la publication d’un Photo-Poche et les expositions à la Fondation Henri Cartier-Bresson et à la galerie Camera Obscura en 2008.

Cependant, seul un pan de son oeuvre a été pour l’instant présenté et, avec cette exposition, nous nous proposons de montrer pour la première fois hors des États-Unis la peinture de Saul Leiter, en la mettant en rapport avec sa photographie, montrant ainsi les éventuels dialogues ou influences de l’une sur l’autre.

Né en 1923, fils d’un grand rabbin de Pittsburg, Leiter était destiné à la théologie lorsque, irrémédiablement attiré par l’art, il quitte l’université à 23 ans et décide de s’installer à New York pour se consacrer à la peinture. Il découvre peu après la photographie et commence à réaliser ses premiers clichés au Leica, en noir et blanc, dans les rues de New York. En 1948, il commence à utiliser la couleur, visiblement sous l’influence de sa vision et de sa pratique de peintre.

Leiter offre un rare exemple d’artiste ayant toujours et avec bonheur pratiqué en parallèle la photographie et la peinture, même si son succès et sa carrière comme photographe ont un peu éclipsé ce qu’il considère luimême comme sa création « sérieuse ». « La peinture est glorieuse. J’aime la photographie, mais je ne suis pas certain que la photographie puisse faire ce que la peinture peut. » dit-il. Il est probable que c’est comme photographe que Leiter passera à la postérité, mais il est permis de penser qu’il n’aurait pas été le précurseur que l’on reconnaît maintenant, s’il n’avait pas possédé cet appétit, cette jouissance pour la couleur qu’il travaillait comme une matière brute et musicale dans ses gouaches et aquarelles.

Leiter n’a jamais fait beaucoup d’efforts pour promouvoir sa peinture, mais sa passion pour elle est intacte, il la pratique toujours et il a eu récemment la joie de sa première exposition importante à New York, dans une galerie connue pour représenter les peintres de la «New York School», école de l’expressionnisme abstrait. Nous sommes donc heureux d’avoir le privilège de présenter simultanément, et pour la première fois, les deux faces de l’oeuvre de Saul Leiter avec cette exposition.