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Depuis 1955, le Prix Niépce récompense chaque année l’oeuvre d’un(e) photographe professionnel(le). Fondé pour donner à la photographie ses lettres de noblesse, le Prix Niépce, premier Prix de photographie professionnelle créé en France, le « Goncourt » de la photographie, contribue depuis 55 ans à la reconnaissance des photographes, acteurs essentiels de la vie artistique, sociale et politique de leur temps. À ce titre, le Prix Niépce s’inscrit tout naturellement dans l’Histoire de la photographie. 

Ce prix est organisé par l’association Gens d’images, fondée en 1954 par Albert Plécy, Jacques-Henri Lartigue et Raymond Grosset. Janine Niépce a été en charge du Prix pendant 35 ans ; le double objectif d’Albert Plecy, qui lui avait confié cette mission, était de sortir les photographes de l’anonymat et de les aider à déployer leur influence auprès du grand public au travers de la presse et de l’édition, notamment. Pari réussi s’il en est ! Geneviève Dieuzeide et Monique Plon ont pris la suite de Janine Niépce avant de passer le relais à Nathalie Bocher-Lenoir, en 1998.

Le Prix Niépce est un concours indirect qui vise la confirmation de l’oeuvre d’un(e) photographe : les personnalités qualifiées désignées par Gens d’images parrainent un(e) candidate qu’ils choisissent en toute liberté et indépendance. Ces personnalités, comme celles qui composent le Jury, sont des experts du domaine de la photographie : historiens d’art, journalistes, conservateurs, directeurs de festivals, de galerie ou d’agences, éditeurs, iconographes, photographes, commissaires d’exposition, critiques, directeurs artistiques. Le président de l’association et le lauréat de l’année précédente sont membres de droit.

Cette exposition rétrospective de tous les lauréats du Prix Niépce rassemble plus de cent vingt photographies dont certaines proviennent des collections de la Maison Européenne de la Photographie. Ce retour sur plus d’un demi-siècle de photographie qui a connu tant de mutations permet aux visiteurs de confronter les oeuvres de photographes humanistes, Yan Dieuzaide (Premier lauréat en 1955), Robert Doisneau (1956), à des auteurs contemporains, Florence Chevallier (1998), Jurgen Nefzger (2008), entre autres.

La photographie est un langage propre qui se décline en ombres et lumières, en portraits, en paysages naturels ou urbains, en reportages de toute nature – journalistiques et documentaires–, en création plasticienne, et en autant de formes inédites qu’il y a de sensibilités visuelles. L’intérêt de cette rétrospective est d’embrasser d’un seul coup d’oeil ou presque la création photographique de ces 55 dernières années.