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Cette exposition propose un ensemble d’oeuvres autour du thème des portraits d’écrivains à travers trois collections parisiennes : la collection de la Maison de Victor Hugo (1850 et 1885), les collections Roger-Viollet (1re moitié du xxe siècle) et les collections de la Maison Européenne de la Photographie (2de moitié du xxe siècle). Les 200 oeuvres choisies illustrent la complémentarité et l’originalité de ces collections dans un parcours à la fois chronologique mais aussi esthétique et thématique, associant les notions de portrait et de chef-d’oeuvre par des rapprochements et des mises en regard souvent inattendus.

La collection photographique de la Maison de Victor Hugo regroupe essentiellement des portraits de Victor Hugo, de sa famille, de ses lieux de vie et de son entourage dont ceux de ses amis écrivains comme Alexandre Dumas ou George Sand… La cinquantaine de portraits présentés révèlent cette particularité dans les clichés de l’Atelier de Jersey, d’Edmond Bacot ou de Nadar, tout en soulignant le rapport singulier qu’entretient l’écrivain proscrit avec la photographie dès ses débuts. Ils évoquent également ses liens avec les photographes de son époque, comme Julia Margaret Cameron, et se font aussi l’écho de son absence dans les photographies contemporaines d’Olivier Mériel à Hauteville House, maison d’exil du poète à Guernesey.

Les Collections Roger-Viollet conservent un très grand nombre de portraits, en particulier de portraits d’écrivains français du xxe siècle, sujet phare des parutions de l’agence depuis sa fondation en 1938. Ces ensembles attestent autant du passé d’agence de presse des collections Roger-Viollet que des goûts avisés de collectionneurs de ses fondateurs, Hélène Roger et Jean Fischer (oeuvres d’Albert Harlingue, Maurice-Louis Branger, Bernard
et Boris Lipnitzki, Henri Martinie, Henri Manuel, Laure Albin-Guillot et Pierre Choumoff). Une centaine de tirages sont présentés, reportages lors des prix littéraires, visites chez les auteurs, dans les maisons d’édition, portraits en buste ou en pied réalisés en studio, sous forme de diptyques ou de triptyques, et enfin séries choisies et tirées par les auteurs.

La collection de la Maison Européenne de la Photographie est représentative de l’histoire de la photographie internationale des années 50 jusqu’à nos jours. A travers soixante figures de la littérature, dont certaines sont aussi présentes dans les collections Roger-Viollet (Colette, Marguerite Duras, André Malraux, Marguerite Yourcenar, Antonin Artaud, Philippe Soupault….), la MEP propose un ensemble de portraits, le plus souvent devenus des oeuvres majeures de l’histoire de la photographie, réalisées par certains des plus grands portraitistes du xxe siècle : Gisèle Freund, Denise Colomb, Édouard Boubat, Richard Avedon, Irving Penn, Robert Mapplethorpe, Carlos Freire, Keiichi Tahara, Marc Trivier. Ces portraits témoignent des relations intenses - les collaborations furent nombreuses et remarquables - marquées d’une forte reconnaissance mutuelle, entre les grands écrivains du xxe siècle et les photographes. Les images d’Allen Ginsberg ou celles d’Hervé Guibert, révèlent quant à elles, les liens plus profonds et souvent intimes entre photographie et littérature.