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L'agence de photojournalisme Sygma été déclarée en cessation de paiement à la suite d'un contentieux juridique avec un ex-photographe, a indiqué vendredi à l'AFP le gérant de cette société de 29 salariés, filiale du groupe Corbis.

Le gérant de la société Corbis Sygma, l'une des agences historiques de photojournalisme, a indiqué avoir "déposé au tribunal de commerce de Paris une déclaration de cessation de paiement (dépôt de bilan) avec une demande de liquidation judiciaire".

L'audience doit avoir lieu mardi matin.

"Je suis dans l'impossibilité de payer mes créanciers", a déclaré Stefan Biberfeld, gérant de Sygma, qui fut fondée en 1973 et a été rachetée en 1999 par le groupe américain Corbis, propriété personnelle de Bill Gates.

"Cette impossibilité est due en grande partie à un jugement de la cour d'appel de Paris", fin avril, sur un contentieux concernant la perte d'images d'un ancien photographe de Sygma, a précisé M. Biberfeld.

Dominique Aubert, photographe reporter à Sygma de 1987 à 1995, a demandé en 2003 une restitution de son matériel et de son oeuvre. La justice a constaté que "certaines images (750 sur 250.000) avaient été non retrouvées et estimé les dommages à 1,5 million d'euros", a expliqué le gérant.

"Les archives étaient conçues pour les clients, par thématiques, pas pour être restituées à un photographe", a-t-il souligné.

L'exécution du jugement "a entraîné la saisie de nos comptes bancaires, de nos biens immobiliers et de nos comptes clients", a-t-il ajouté.

Ce responsable a préféré demander une liquidation plutôt qu'un redressement --le tribunal tranchera-- car selon lui, "un repreneur serait confronté aux mêmes problématiques que pose cette jurisprudence". D'autres contentieux sont en effet en cours avec d'autres photographes réclamant la restitution de leur matériel.

"Economiquement notre structure ne pourrait pas tenir au vu des coûts de structure qui chaque mois sont dans le rouge depuis dix ans", selon M. Biberfeld.

"Nos dettes fiscales s'élèvent à 73 millions d'euros sur ces dix dernières années. En 2009 nous avons essuyé 2 millions d'euros de pertes", a-t-il précisé.

L'agence Sygma, qui fut l'une des plus grandes agences photographiques, avait été fondée en 1973 par Hubert Henrotte après un conflit avec l'agence Gamma.

En 2001, 90 personnes, dont 42 photographes, avaient été licenciés dans le cadre d'un plan social. Une liquidation judiciaire entraînerait le licenciement des 29 derniers salariés.

En janvier, le groupe Eyedea, qui coiffe notamment les agences photographiques Gamma et Rapho, a été déclaré en cessation de paiement. Quatre dossiers ont été déposés pour sa reprise.